Проснувшись в стерильной палате без окон, двенадцатилетний Люк Эллис постепенно осознает ужасающую реальность своего положения. Его, юного гения с блестящим умом, похитили и доставили в загадочное учреждение, напоминающее тюрьму под видом научного центра. Вокруг него такие же пленники – дети, обладающие разнообразными сверхъестественными способностями, от телекинеза до предвидения. Все они оказались здесь против своей воли, став объектами холодных, бесчеловечных экспериментов. Администрацию Института интересует исключительно экстрасенсорный потенциал своих подопечных, их внутренний мир, мечты и страхи не имеют никакого значения. Для надзирателей Люк – просто еще один образец, «протокол сорок семь», чей интеллект и доброта не заслуживают даже малейшего внимания. Но именно эти качества, которые система считает бесполезными, вскоре станут самым грозным оружием в его арсенале. Понимая, что надеяться не на кого, Люк начинает тайно объединять других детей, выстраивая хитроумные планы и находя слабые места в, казалось бы, безупречной системе безопасности. Он использует свою проницательность, чтобы предугадывать действия охранников, и эмпатию, чтобы вселять надежду в отчаявшихся, медленно превращая разрозненную группу в сплоченное сопротивление.
В это же время в соседнем тихом городке Тим Джеймисон, бывший полицейский, пытается залечить душевные раны и построить новую, спокойную жизнь, далекую от прежних тревог и опасностей. Однако судьба распоряжается иначе, и его путь необъяснимым образом переплетается с судьбой мальчика из Института. Сначала это лишь смутное беспокойство, тревожные знаки, на которые невозможно закрыть глаза, но вскоре Тим оказывается вовлечен в опасное расследование, ведущее его к мрачным тайнам учреждения. По ту сторону стен Люк и его товарищи сталкиваются с жестокими экспериментами, цель которых – выжать из детей их дар до последней капли, невзирая на физическое и психическое истощение. Каждый день становится испытанием на прочность, а цена неудачи – полная потеря себя. В этой отчаянной борьбе за выживание и свободу именно человечность Люка, его способность мыслить нестандартно, сострадать и верить в других, становится тем ключом, который начинает медленно поворачивать замок. Их с Тимом судьбы, изначально разделенные милями и обстоятельствами, неумолимо сближаются, создавая тонкую нить надежды, способную связать внешний мир с внутренним адом и, возможно, указать путь к спасению для всех, кто томится в тени Института.